Wettkampfsituationen im Leistungsfußball können unbewusst als Gefahrensituationen interpretiert werden. Dies ist besonders häufig dann der Fall, wenn die Anforderung des Wettkampfes die subjektive Einschätzung der eigenen Fähigkeiten übersteigt. Diese vermeintliche Gefahrensituation ruft demnach im Spieler eine tief im menschlichen Verhalten verankerte Kampf- oder Fluchtreaktion hervor. Vereinfacht ausgedrückt: Fühlt sich der Spieler in der Wettkampfsituation handlungsfähig, wählt er die offensive Strategie „Kampf“. Sieht er sich ihr dagegen nicht gewachsen, tendiert sein Verhalten in Richtung „Flucht“. Je größer die subjektive Bedrohung ist, desto stärker kann die Ausprägung des Verhaltens werden. Wie er auf eine solche Situation reagiert, ist dabei in hohem Maße von seiner Persönlichkeit, seiner Wettkampferfahrung sowie der Bedeutsamkeit des Spiels abhängig. In der Regel kann und will der betroffene Spieler dem Flucht-Impuls nicht nachgeben. Er bleibt also ohne ein funktionales Handlungsmuster in der Situation. Dies trägt wiederum zur wechselseitigen Verstärkung von erwarteter und erlebter Angst bei und fördert damit eine zukünftige Wettkampfangst.

Spieler mit Wettkampfangst fürchten eine so hohe Fehlerquote in motorischen Abläufen, auf der Wahrnehmungsebene sowie im Entscheidungsverhalten, dass diese zu einer real bedrohlichen Erwartung werden. Anders als in Situationen in denen sie einen angemessenen Level an Selbstvertrauen, Selbstwirksamkeit und Selbstbewusstsein empfinden, treten die gefürchteten Fehler dann auch auf. Dieses Phänomen lässt sich damit erklären, dass Wettkampfangst das Ergebnis einer bewussten Vorstellung von Misserfolg, einer daraus resultierenden starken Angstempfindung und einem damit einhergehenden Gefühl von Handlungsunfähigkeit ist. Der Spieler verliert also das Vertrauen in seine Fähigkeiten, handelt, reagiert und denkt dadurch gehemmt und entwickelt so eine deutlich erhöhte Fehlerquote.