Ein Sportverein darf, wie in § 56 AO aufgeführt, neben seiner eigentlichen gemeinnützigen Zielsetzung keine weiteren Zwecke verfolgen, die satzungsfremd sind und nicht steuerbegünstigt sind. Diese Regelung schließt jedoch nicht aus, dass sich ein Sportverein wirtschaftlich betätigen darf – allerdings darf diese wirtschaftliche Betätigung oder Vermögensverwaltung in der Gesamtschau nicht zum Selbstzweck werden, d. h., die Verfolgung des gemeinnützigen Zwecks darf dabei nicht in den Hintergrund treten. Der wirtschaftliche Geschäftsbetrieb und die Vermögensverwaltung müssen ihren Grund in der Beschaffung von Mitteln für den gemeinnützigen Satzungszweck haben. Wenn ein Sportverein neben dem unbezahlten auch den bezahlten Sport fördert, schadet dies jedoch ausdrücklich nicht (§ 58 Nr. 8 AO)!

Der Grundsatz der Unmittelbarkeit (§ 57 AO) legt fest, dass der Sportverein als eine gemeinnützige Körperschaft seine Ziele unmittelbar, d. h. selbst verwirklichen muss. Die zeitnahe Verwendung aller Finanzmittel für die satzungsmäßigen gemeinnützigen Zwecke des Vereins ist ebenfalls als Bestandteil der Unmittelbarkeit aufzuführen. Dabei bedeutet eine zeitnahe Mittelverwendung, dass die Mittel spätestens in den auf den Zufluss folgenden zwei Kalender- oder Wirtschaftsjahren für die steuerbegünstigten satzungsmäßigen Zwecke verwendet werden. Das Vereinsvermögen und zulässig gebildete Rücklagen unterliegen jedoch nicht dem Grundsatz der zeitnahen Mittelverwendung.

Die Tätigkeit des Sportvereins muss dem Wohl der Allgemeinheit dienen, wie in § 52 AO festgelegt. So darf ein Sportverein den Kreis seiner Mitglieder nicht dadurch klein halten, dass er besonders hohe Aufnahmegebühren oder Mitgliedsbeiträge verlangt oder die Beschränkung auf eine geschlossene Gruppe wie Familienangehörige oder die Belegschaft eines Unternehmens festlegt.

Die Grundsätze der Selbstlosigkeit sind in § 55 AO festgelegt und regeln, dass Sportvereine sich nicht in erster Linie wirtschaftlich betätigen dürfen, keine Gewinne oder Zuwendungen an ihre Mitglieder weiterleiten dürfen und die zur Verfügung stehenden Mittel zeitnah verwenden müssen. Von diesem Grundsatz ausgenommen sind allerdings bestimmte Formen der Rücklagenbildung.